Calatoria de exploatare intreprinsa de La Perouse avea sa dureze 4 ani, cu o revenire in Franta in vara lui 1789. Cele 2 corabii au fost vazute ultima oara pe cand navigau in nord-vestul Australiei; nici unul din cei peste 400 de oameni aflati la bordul celor doua nave nu a mai fost gasit vreodata.
" Am onoarea sa raportez ca La Boussole si L'Astrolabe au plecat in dimineata aceasta la ora patru, manate de vantul de nord-vest. Doua goelete au primit ordin sa insoteasca corabiile pana in larg. In aceasta zi La Perouse a inceput calatoria in jurul lumii." Cu acest mesaj transmis pe 1 august 1785, amiralul Jean-Francois de Galaup, il informa pe regele Ludovic al XVI-lea ca parasea portul francez Brest pentru a traversa Oceanul Atlantic si mai apoi Marea Mare a Sudului, numele sub care era cunoscut la acea vreme Oceanul Pacific.
Desi descoperit cu aproape 300 de ani mai devreme de exploatorul spaniol Balboa, Pacificul era abia acum explorat si cartografiat in mod sustinut. Expeditia lui La Perouse era menita sa asigure Frantei o pozitie alaturi de Anglia, la vremea respectiva tara care dommina navigatia pe mari.
Chiar inainte de a implinii 44 de ani, La Perouse a parasit Brestul. Se afla deja la apogeul unei cariere care debutase in 1756 cu inrolarea sa ca aspirant de marina la varsta de 15 ani, in momentul declansarii Razboiului de sapte ani dintre Franta si Anglia. In 1783 deja veteran a 18 campanii in serviciul tarii sale, se retrasese pe domeniile familiei din sudul Frantei ca apoi sa fie solicitat sa conduca expeditia ce urma sa descopere : toate teritoriile care scapasera vigilentei capitanuli Cook". Pentru bibliotecile corabiilor au fost obtinute ultimele harti si documente ale expeditiilor anterioare, iar la bord a fost adus un observator portabil.
Momentul plecarii a sosit in cele din urma. In uralele multimii si bubuitul salvelor de tun cele doua corabii au ridicat ancora din Brest in zorii acelei zile din august. Calatoria spre necunoscut incepuse.
